El Canal de Panamá tiene ochenta kilómetros de longitud y une dos océanos. Lo que eso significa en términos reales: un barco que antes tardaba dos semanas en rodear el Cabo de Hornos puede cruzar de un océano a otro en unas doce horas. Inaugurado el 15 de agosto de 1914, es una de las obras de ingeniería del siglo XX que más cambió el comercio mundial, y sigue siendo un espectáculo que vale la pena ver en persona.
Visitarlo es más sencillo de lo que parece desde fuera. Las exclusas de Miraflores, en el lado Pacífico, tienen un centro de visitantes que funciona como mirador acristalado con vistas directas a los pasos de los barcos. La experiencia de ver un portacontenedores de trescientos metros maniobrar entre las compuertas, con apenas un metro de margen a cada lado, no tiene comparación con nada.
Cómo funciona el sistema de exclusas
El canal no es simplemente un corte en la tierra entre dos mares. El problema que hubo que resolver es que el nivel del Pacífico y el Atlántico no son iguales, y que en el centro del istmo hay un lago artificial (el Gatún) a unos 26 metros sobre el nivel del mar. Las exclusas son la solución: cámaras que llenan y vacían de agua para subir o bajar los barcos según la dirección del tránsito.
El sistema original de 1914 tenía dos juegos de exclusas: las de Gatún en el lado Atlántico y las de Miraflores y Pedro Miguel en el lado Pacífico. En 2016, tras diez años de obras y una inversión de más de 5.000 millones de dólares, el canal estreno un tercer juego de exclusas, mucho más grandes: Agua Clara en el Atlántico y Cocolí en el Pacífico. Eso permitió que empezaran a transitar los llamados barcos Post-Panamax, demasiado grandes para el canal original.
Dónde ver el canal: Miraflores y Agua Clara
Las exclusas de Miraflores son el punto de visita más popular y están a unos 10 kilómetros de Ciudad de Panamá, lo que las convierte en la opción más accesible para quien se aloja en la capital. El centro de visitantes tiene cuatro pisos: en los superiores están los miradores, abajo hay un museo con la historia del canal y la construcción, y hay un restaurante con vistas. Los barcos pasan a todas horas, así que no hace falta llegar en un momento concreto, pero hay horarios de mayor tráfico que vale la pena consultar en la web oficial.
El centro de visitantes de Agua Clara, en el lado Atlántico cerca de Colón, tiene la ventaja de que permite ver las exclusas nuevas de 2016 y los barcos más grandes del mundo en tránsito. Está más lejos de la capital (unos 80 kilómetros) pero si tienes días de sobra merece el viaje. La escena de un superpetrolero entrando en la cámara con centimetros de margen a cada lado es bastante impresionante.
Si quieres algo más activo, hay empresas que organizan cruceros de tránsito parcial por el canal, donde subes a un barco, cruzas una o dos esclusas y vuelves en autocar. Cuesta más que el mirador pero es una experiencia distinta. Puedes combinar la visita con todo lo que ofrece Ciudad de Panamá, que tiene mucho más de lo que la gente imagina.
Historia: la epopeya que casi nadie recuerda bien
Antes de que lo hicieran los americanos, lo intentaron los franceses. Ferdinand de Lesseps, que había construido con éxito el Canal de Suez en 1869, lanzó en 1880 una empresa para hacer lo mismo en Panamá. No contó con las diferencias: el terreno panamenño es montañoso, la fiebre amarilla y la malaria mataron a miles de trabajadores y el proyecto no resolvió el problema del desnivel entre océanos. La empresa quebró en 1889, arrastrando los ahorros de cientos de miles de inversores franceses.
Los Estados Unidos retomaron la idea en 1904, bajo la presidencia de Theodore Roosevelt. La solución que adoptaron fue diferente: en lugar de un canal a nivel del mar, un sistema de exclusas que subiera y bajara los barcos. Las obras duraron diez años, murieron unas 5.600 personas (principalmente por enfermedades y accidentes), y el canal abrió el 15 de agosto de 1914, just coincidiendo con el comienzo de la Primera Guerra Mundial, lo que redujo bastante el ruido mediático del acontecimiento.
Panamá tomó el control total del canal el 31 de diciembre de 1999, poniendo fin a casi un siglo de administración estadounidense. Desde entonces lo gestiona la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), y según todos los indicadores lo gestiona bastante bien. Si también te interesa la ingeniería hidráulica en entornos más pequeños, el plano inclinado de Arzviller en Alsacia es otro ejemplo fascinante de cómo se mueven los barcos por tierra.
Cuándo ir y cómo organizar la visita
Panamá tiene dos estaciones: seca (de diciembre a abril) y lluviosa (de mayo a noviembre). La época ideal para visitar el canal es de enero a marzo, cuando el cielo está despejado y el calor es soportable. En la época de lluvias no es imposible ir, y el paisaje es más verde, pero los aguaceros pueden ser muy intensos y las vistas desde los miradores se ven afectadas.
Desde Ciudad de Panamá, las exclusas de Miraflores se llegan en unos 20 minutos en taxi o con cualquier servicio de transporte privado. No hay un transporte público directo cómodo, así que lo más habitual es ir en taxi o en tour organizado. La entrada al centro de visitantes tiene un coste; consulta precios actualizados en la web oficial de la Autoridad del Canal antes de ir.
Preguntas frecuentes sobre el Canal de Panamá
¿Puedo visitar el Canal de Panamá por mi cuenta?
Sí. Las exclusas de Miraflores tienen un centro de visitantes abierto al público de martes a domingo. Puedes ir en taxi desde Ciudad de Panamá sin necesidad de tour organizado.
¿Cuál es la diferencia entre las exclusas viejas y las nuevas?
Las exclusas originales de 1914 (Miraflores, Pedro Miguel, Gatún) tienen 33,5 metros de ancho. Las nuevas de 2016 (Agua Clara y Cocolí) tienen 55 metros, lo que permite el paso de barcos Post-Panamax con hasta 14.000 contenedores.
¿Cuánto cuesta cruzar el canal en barco?
Para barcos comerciales, el peaje se calcula en función del tipo de barco, su capacidad y el tipo de carga. Un portacontenedores grande puede pagar más de 400.000 dólares por tránsito. Para embarcaciones de recreo el coste es mucho menor.
¿Cuánto tarda un barco en cruzar el canal?
El tránsito completo de océano a océano tarda entre ocho y diez horas, incluyendo el tiempo de espera en las exclusas. El tiempo puede variar según el tráfico del día.
¿Puedo ver barcos pasando a cualquier hora?
Sí. El canal opera las 24 horas. En el centro de visitantes de Miraflores suele haber mayor tráfico de barcos entre las 9:00 y las 16:00, aunque puedes tener suerte en cualquier momento del día.
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