Amanece en Saint-Jean-Pied-de-Port y la niebla cuelga de los tejados de pizarra como si no quisiera soltarlos. Por la rue de la Citadelle bajan los primeros peregrinos, con las mochilas aun blandas y los bastones golpeando torpemente los adoquines medievales. En la puerta de Notre-Dame-du-Bout-du-Pont, alguien sella la credencial con manos frias. Enfrente, los Pirineos se adivinan mas que se ven: una masa oscura y gigantesca que en pocas horas habra que cruzar. Esta es la etapa 1 del Camino Frances, la primera jornada, la mas dura y, casi sin discusion, la mas bella de todo el Camino de Santiago.
No es una etapa cualquiera. Subir los 1.400 metros de desnivel que separan Saint-Jean-Pied-de-Port de Roncesvalles es, para muchos, el verdadero inicio del Camino: un rito de paso fisico y mental que decide como afrontaras los proximos 770 kilometros. En esta guia contamos la etapa paso a paso, con las dos rutas posibles, los consejos que de verdad importan y lo que te vas a encontrar al otro lado de los Pirineos.
La etapa en cifras: lo que tienes que saber antes de salir
Antes de calzarte las botas conviene tener claros los numeros. La etapa 1 del Camino Frances no es larga en distancia, pero el desnivel la convierte en una de las mas exigentes de toda la peregrinacion.
- Distancia: 24-25 km por la ruta Napoleon; unos 27 km por Valcarlos.
- Desnivel positivo: alrededor de 1.400 metros (se llega hasta los 1.450 m del Collado Lepoeder).
- Desnivel negativo: unos 500 metros en la bajada final a Roncesvalles.
- Duracion: entre 7 y 9 horas, parando a comer y a beber.
- Dificultad: alta. La mas dura de todo el Camino Frances.
- Altitud maxima: 1.450 m en Lepoeder.
- Albergues intermedios: Orisson (unico alojamiento a medio camino en la ruta Napoleon).
Si vienes de entrenar y llevas la mochila ajustada, es una etapa perfectamente asumible. Si no, mejor dividirla en dos dias o elegir la ruta de Valcarlos, mas larga pero menos bestia en pendiente.
Ruta detallada paso a paso
Saint-Jean-Pied-de-Port: el kilometro cero
Donibane Garazi en euskera, Saint-Jean-Pied-de-Port en frances. Un pueblo medieval de apenas 1.500 habitantes en el Pais Vasco frances donde confluyen los tres grandes caminos franceses (Tours, Le Puy y Vezelay). La oficina del peregrino, en el numero 39 de la rue de la Citadelle, es parada obligada: te sellan la credencial, te entregan un pequeño mapa y te dan el ultimo empujon de animo antes de lanzarte al paso.
Antes de salir vale la pena perderse diez minutos por la ciudadela fortificada, bajar hasta el puente de Notre-Dame, mirar el Nive que corre debajo y hacer una foto a las casas de colores con dinteles labrados. Un cafe rapido en la plaza de Gaulle y a cruzar la puerta de Espagne, el arco por donde los peregrinos salen hacia los Pirineos desde la Edad Media.
Huntto y Orisson: el primer muro
Nada mas salir de Saint-Jean empieza la subida, y no afloja. En los primeros 8 kilometros se gana casi la mitad del desnivel del dia. Pasas por la granja Ithurburia, cruzas la aldea de Huntto y sigues por una carretera estrecha donde los coches te saludan con precaucion. A los 7,6 km aparece el refugio Orisson, el unico alojamiento intermedio de la ruta Napoleon.
Aqui mucha gente inteligente parte la etapa en dos. Si tienes reserva, te tomas una limonada casera en la terraza con vistas a los valles del Bearne, duermes en litera y sales al amanecer con las piernas frescas. En temporada hay que reservar con meses de antelacion.
El puerto de Cize y el paso de Bentarte: el techo del Camino
Tras Orisson la carretera termina y empiezan los prados altos. Aparecen los caballos pottoka, las ovejas latxas y las mugas, los mojones fronterizos con numeracion en los que juegan a sentarse los peregrinos. En el kilometro 16,5, junto a la Virgen de Biakorri (la virgen blanca con brazos abiertos que mira Navarra), se hace la foto obligada del dia.
Un par de kilometros mas arriba esta la fuente de Roldan, ultimo sitio para rellenar botellas, y justo despues el paso de Bentarte, donde una estela de piedra marca la frontera entre Francia y España. Aqui empieza oficialmente Navarra. El terreno se suaviza, pero si hay niebla (lo habitual) es facil perder las marcas: hay que seguir la linea de mojones amarillos y blancos y no abandonar la pista aunque tiente un atajo.
El punto mas alto es el Collado Lepoeder, 1.450 metros, con vistas inmensas al valle de Roncesvalles cuando el tiempo acompaña. Desde ahi, solo queda bajar.
La bajada a Roncesvalles: corta pero traicionera
Hay dos opciones. La bajada por Ibañeta, mas suave, es la oficial actual: desciende por pista entre hayas hasta la capilla de San Salvador de Ibañeta, con su campana que recuerda a los peregrinos perdidos. La bajada directa por el hayedo, mas corta y empinada, es preciosa pero resbala con lluvia y los dias de niebla es mejor evitarla.
Cualquiera de las dos desemboca en Roncesvalles (Orreaga) despues de cinco o seis kilometros. La imagen clasica: el tejado de plomo de la colegiata asomando entre los arboles, un par de peregrinos quitandose las botas en un banco y el olor a caldo saliendo del restaurante del monasterio.
Dos rutas segun epoca y condicion: Napoleon vs Valcarlos
Pocos peregrinos saben que esta etapa tiene dos variantes oficiales. Elegir bien puede salvar un tobillo (o una vida, literalmente, en invierno).
Ruta Napoleon: la clasica de postal
Es el camino mas antiguo, el que usaban romanos, monarcas y el propio Napoleon cuando cruzaba hacia España con su ejercito. Sube por la alta montaña, pasa por Orisson y regala las mejores vistas de toda la peregrinacion. Solo se recomienda de abril a octubre, con pronostico estable y buena forma fisica. En invierno esta oficialmente cerrada por riesgo de niebla, nieve y perdida de visibilidad.
Ruta Valcarlos: la alternativa segura
Mas larga (27 km), con menos desnivel maximo y sobre todo protegida. Baja del pueblo de Arneguy hasta el valle del rio Luzaide, pasa por Valcarlos (Luzaide en euskera, con albergue municipal) y sube despacio por carretera y pista forestal hasta el puerto de Ibañeta. Es la ruta que eligen los peregrinos que caminan en noviembre, diciembre, enero, febrero o marzo, cuando la ruta Napoleon es inviable.
Tambien es una buena opcion si llueve con fuerza, si llegas tarde a Saint-Jean o si simplemente prefieres un desnivel mas amable. No es menos bella: pasa por bosques de robles centenarios y por pueblos pirenaicos auteticos que la ruta alta ni roza.
Consejos practicos para sobrevivir (y disfrutar) el primer dia
- Calzado: botas de media caña ya rodadas o zapatillas de trail con buena amortiguacion. Nunca estrenar calzado este dia.
- Agua: minimo 2 litros. Las unicas fuentes fiables son Orisson y la fuente de Roldan. En verano, 3 litros.
- Capa impermeable: imprescindible todo el año. El tiempo cambia en minutos en los Pirineos.
- Comida: bocadillo, fruta, frutos secos y algo de azucar rapido. En Orisson puedes comer caliente si abres el bolsillo.
- Salida temprana: antes de las 8:00 en verano, a las 7:00 si quieres llegar con luz en otoño.
- Peso de la mochila: no mas del 10% de tu peso corporal. Este no es el dia de llevar libros de mas.
- Bastones: muy recomendables, sobre todo para la bajada final.
- NO hacer esta etapa: entre el 1 de noviembre y el 31 de marzo por la ruta Napoleon. Esta prohibida y los rescates de la Guardia Civil y la gendarmeria francesa recuerdan cada invierno que no es una exageracion.
Donde dormir en Roncesvalles
El mito del Camino tiene nombre propio: el Albergue de la Real Colegiata de Roncesvalles (Albergue La Colegiata). 183 plazas en cubiculos de cuatro, duchas calientes, secadoras, lavadoras y una organizacion casi militar gestionada por hospitaleros voluntarios. Coste orientativo: alrededor de 15-18 euros la noche en 2026.
Alternativas si esta lleno o si buscas mas tranquilidad:
- Hotel Roncesvalles: habitaciones privadas en el propio monasterio, con encanto y cenas con el menu del peregrino.
- Casa Sabina: pension familiar frente a la colegiata, clasica entre peregrinos que no quieren litera.
- Casa de Benta: alojamiento rural y restaurante, a pocos minutos a pie.
- Burguete (Auritz): el pueblo siguiente, a 3 km, con hostales y casas rurales si prefieres dormir fuera del circuito del albergue.
En temporada alta (junio a septiembre) es muy recomendable reservar. El albergue de la Colegiata admite reservas online desde hace varios años y llenar antes de las 16:00 es lo normal.
Gastronomia y descanso: la recompensa al llegar
Roncesvalles no tiene mucho mas que la colegiata, un par de edificios y dos restaurantes, pero despues de subir los Pirineos cualquier plato sabe a gloria. El menu del peregrino, servido en el restaurante del monasterio y en Casa Sabina, cuesta entre 13 y 16 euros: sopa de ajo navarra o ensalada mixta de primero, trucha al estilo de Navarra o cordero de la Baja Montaña de segundo, cuajada con miel o pastel vasco de postre. Todo regado con vino tinto de la DO Navarra.
A las 20:00 en verano (19:00 en invierno) se celebra la misa del peregrino. Aunque no seas creyente, merece la pena entrar: los canonigos cantan en gregoriano, se lee el nombre de todas las nacionalidades presentes en el albergue y se bendice el Camino que empieza. Es uno de esos momentos que la gente recuerda años despues.
Antes o despues de la cena, una visita rapida a la colegiata gotica, el claustro y la capilla del Sancti Spiritus (la pequeña capilla del osario del siglo XIII donde segun la tradicion estan enterrados los caballeros de Roldan). Tambien se puede ver la talla del siglo XIV de la Virgen de Roncesvalles y las cadenas que Sancho el Fuerte arrebato al califa en las Navas de Tolosa, hoy uno de los emblemas de Navarra.
Si te quedan fuerzas, este es el momento ideal para leer con calma nuestra guia completa del Camino de Santiago y planificar las siguientes jornadas, o consultar la guia honesta del Camino Frances con las 33 etapas hasta Santiago. A la mañana siguiente te espera la segunda etapa, de Roncesvalles a Larrasoana, mas amable pero con su propio caracter. Y, pasado mañana, la tercera etapa hasta Pamplona, la primera gran ciudad del Camino.
Imagenes cortesia de Pexels: fotografos Damien Dufour, Burkard Meyendriesch, SlimMars 13, John Arellano Riera y Carmen Dominguez.
Preguntas frecuentes sobre la etapa 1 del Camino Frances
¿Cual es la mejor epoca para hacer la etapa Saint-Jean-Pied-de-Port a Roncesvalles?
De mayo a septiembre por la ruta Napoleon, con junio y septiembre como meses ideales (menos gente, temperaturas suaves, dias largos). Julio y agosto son preciosos pero estan saturados y hace calor. De noviembre a marzo la ruta Napoleon esta cerrada y hay que ir por Valcarlos si o si.
¿Es obligatorio dividir la etapa en dos dias durmiendo en Orisson?
No es obligatorio, pero si muy recomendable si no estas entrenado. Dormir en Orisson permite afrontar el tramo duro (Orisson-Lepoeder) con las piernas frescas y disfrutar del amanecer en los Pirineos, que es uno de los recuerdos mas potentes del Camino. Hay que reservar con mucha antelacion.
¿Como se llega a Saint-Jean-Pied-de-Port?
Lo mas habitual desde España es tren o autobus a Pamplona y desde ahi la compañia ALSA ofrece conexion directa con Saint-Jean en temporada. Desde Francia, tren a Bayona (Bayonne) y cercanias SNCF hasta Saint-Jean-Pied-de-Port (1 h 10 min). Los aeropuertos mas cercanos son Biarritz (55 km) y Pamplona (80 km).
¿Cual es el peso ideal de la mochila para esta etapa?
Un maximo del 10% del peso corporal, agua incluida. Para la mayoria eso son 6-8 kg. Muchos peregrinos contratan el servicio de transporte de mochilas entre Saint-Jean y Roncesvalles (alrededor de 8-10 euros) solo para este primer dia, para no sufrir con la subida.
¿Necesito la Credencial del peregrino para esta etapa?
Si quieres dormir en el albergue de la Real Colegiata de Roncesvalles (y en la mayoria de albergues del Camino), si. La Credencial se consigue gratis en la oficina del peregrino de Saint-Jean-Pied-de-Port, en las parroquias y asociaciones jacobeas de Francia y España, o por correo en la Catedral de Santiago. Es tu pasaporte del Camino: se sella cada dia y te permite pedir la Compostela al final si has hecho los ultimos 100 km a pie.
Cuando cierres los ojos esta noche en Roncesvalles, con las piernas cansadas y los pies elevados, te daras cuenta de que ya eres peregrino. La etapa mas dura ya esta hecha. Mañana, los robledales navarros.
