El motor de la avioneta se para en pleno vuelo sobre la selva y durante unos segundos el silencio es total, hasta que el piloto lo vuelve a arrancar y todo el mundo se ríe nervioso. Así empieza, para muchos viajeros, la ruta hasta el Salto Ángel, la catarata más alta del mundo, escondida en el Parque Nacional Canaima, en el sureste de Venezuela. Ya escribí por aquí una guía práctica para viajar a Venezuela en general, pero esta cascada se merece su propia hoja de ruta, porque llegar hasta ella no es tan simple como comprar un billete de avión.
Cómo llegar hasta el Salto Ángel
No hay carreteras que lleven hasta Canaima, así que todo el trayecto final se hace por aire y por río. Primero toca volar hasta Puerto Ordaz (PZO), y desde ahí se coge una avioneta o un vuelo chárter hasta el pequeño aeropuerto de Canaima (CAJ), que es donde empieza de verdad la aventura. Una vez en el campamento, la excursión hasta el salto se hace en curiara, la canoa tradicional de la zona, remontando los ríos Carrao y Churún, y termina con una caminata por la selva hasta el mirador de Laime, desde donde ves caer el agua 979 metros por la pared del Auyantepuy.
Toda la zona es territorio indígena pemón, y son ellos quienes manejan las curiaras y conocen cada recodo del río, así que la excursión se contrata siempre con operadores locales que salen desde el campamento de Canaima. No es un sitio al que llegues por tu cuenta sin más.
Cuándo ir: la época lo cambia todo
Entre mayo y noviembre, en temporada de lluvias, los ríos llevan caudal de sobra y el Salto Ángel luce en todo su esplendor, con la excursión de ida y vuelta hecha en un solo día desde Canaima. En temporada seca, de diciembre a marzo, el nivel de los ríos baja tanto que remontar el Churún en curiara se complica, y a veces el propio salto queda reducido a un hilo de agua. Si lo que buscas es la foto con la cascada a máximo caudal, mayo a noviembre es tu ventana.
El nombre tampoco es casualidad: los pemón lo llamaban Kerepakupai-merú, algo así como «caída de agua hasta el sitio más profundo», y pasó a llamarse Salto Ángel por Jimmie Angel, el aviador estadounidense que aterrizó por accidente en lo alto del Auyantepuy en los años treinta y salió caminando de allí sin un rasguño.
Datos que conviene tener claros antes de reservar
El Parque Nacional Canaima tiene una extensión de 30.000 km², uno de los mayores del mundo, y está declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Reserva la excursión con margen, porque tanto los vuelos a Canaima como las salidas en curiara dependen del tiempo y del caudal del río, y no es raro que se retrasen un día. Si te gustan las cataratas gigantes, esta no es la única del continente que merece un viaje propio: en África pasa algo parecido con las Cataratas Victoria, y si de Venezuela se trata, al otro lado del país tienes la opción muchísimo más tranquila de Isla Margarita, por si quieres combinar selva y playa en el mismo viaje.
Preguntas frecuentes sobre el Salto Ángel
¿Cómo se llega al Salto Ángel?
Se vuela hasta Puerto Ordaz, de ahí se toma una avioneta hasta Canaima, y desde el campamento la excursión continúa en curiara por los ríos Carrao y Churún hasta el mirador.
¿Cuál es la mejor época para verlo con más caudal?
Entre mayo y noviembre, en temporada de lluvias, cuando los ríos llevan caudal suficiente para remontarlos en curiara y el salto luce con toda su fuerza.
¿Se puede llegar en coche?
No, no hay carreteras hasta Canaima. El único acceso es aéreo desde Puerto Ordaz, y el tramo final siempre se hace por río.
¿Cuántos días hacen falta para la excursión?
En temporada de lluvias se puede hacer en un día desde Canaima. En temporada seca, cuando el río va más bajo, la excursión suele alargarse.
¿Es verdad que a veces se seca?
En temporada seca, de diciembre a marzo, el caudal baja mucho y el salto puede quedar reducido a un hilo de agua, muy lejos de la imagen habitual de las fotos.
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